Царь Салтан, сделав остановку в деревенском доме, влюбляется в простую и добрую девушку по имени Аннушка. Вскоре они женятся, и у них рождается сын. Но вместе с Аннушкой в царский дворец попадают её сестры и мачеха, которые, обладая счастьем, начинают желать большего и затевают коварные интриги. Когда Салтан уезжает, они подменяют его письмо, выставляя Аннушку и новорожденного наследника в плохом свете. В ярости царь приказывает ждать его возвращения, но злые намерения сестер и мачехи продолжаются — они снова подменяют приказ. В итоге царицу и её ребенка запечатывают в бочке и бросают в океан, оставляя их судьбу в руках жестокого случая.